笔者认为，老子对领导水平的分级，非常有道理，而且精炼简洁，让人容易记住。老子在《道德经》的第十七章讲道:“太上，不知有之；其次，亲而誉之；其次，畏之；其次，侮之。"其意思是，领导水平可以分为四级。最高级别的领导即第四级别的领导，人们不知道他的存在，但是组织却管理得很好。第三级领导的典型特征是下属觉得他很亲切，而且会经常赞誉他。第二级领导的典型特征是人们会怕他。第一级领导的典型特征是下属看不起他，侮辱他。

人们可能会问，为什么最高级别的领导是组织管理得很好，但是人们却不知道他的存在呢？原因在于，水平最高的领导，往往为这个组织设计了好的制度和文化，明确了这个组织的核心价值观并且让他在组织成员心中生根发芽，使得这个组织能够在即使领导不在的情况下也能运作得很好，从而达到一种“无为而治”的境界。第四级领导的典型人物包括孔子、释迦牟尼、华盛顿等。他们人虽然早已不在了，但是他们创立的组织，或者国家却仍在有效的运作，因为他们为这个组织留下了非常好的，符合普世价值的机制和文化。我们可以看到，这个级别的领导水平明显的要高于其他几个级别，无疑达到了领导的最高境界。

第三级别的领导，其实也是不错的。作为一个领导能够做到让下属感到亲切，并且经常称赞，其实也不容易。邓小平，周恩来，胡耀邦、牛根生等都属于这个级别。他们虽然在位时建立了丰功伟业，为组织成员带来了很大的价值，也获得了很高的声誉，但是，并没有为组织或者国家播种下具有普世价值的制度和文化，核心价值观。所以一旦不在位，组织的状况就会发生巨大的变化或者倒退。这种领导水平距离最高级别的邻导者还是要差一些。